Le bénévolat : moteur de l’Économie Sociale et Solidaire

Le magazine We Demain rappelait en mars 2025 que la très grande majorité des associations françaises ne fonctionnent que grâce à leurs bénévoles, et évaluait à plus de vingt et un millions le nombre de personnes concernées, en comptant toutes les formes de don de temps.

Vous croiserez d’autres chiffres, plus bas, et ce n’est pas une contradiction. Les enquêtes ne mesurent pas la même chose. L’étude La France bénévole 2024, menée par Recherches & Solidarités, estimait à douze millions et demi le nombre de bénévoles dans les associations, dont cinq millions et demi actifs chaque semaine, en ne comptant chaque personne qu’une seule fois même si elle s’engage dans plusieurs structures. Les enquêteurs y notent d’ailleurs une subtilité savoureuse : environ quinze pour cent des personnes qui donnent de leur temps ne se considèrent pas comme bénévoles. Pour les données les plus récentes, mieux vaut consulter directement les baromètres, qui sont actualisés chaque année.

Ce que ces chiffres ne disent pas, c’est la valeur produite. Le bénévolat crée des services, du lien, de l’accueil, de la transmission, sans jamais apparaître dans les indicateurs classiques de richesse. C’est exactement ce que le projet d’e-graine désigne comme l’invisibilisation des logiques autres que celle du marché, malgré leur apport essentiel au bien-être des populations. La crise sanitaire avait mis un moment en lumière ces solidarités indispensables, avant de les laisser retomber dans l’oubli.

Interrogés en 2024 dans le cadre du Baromètre d’opinion des bénévoles, plus de huit bénévoles sur dix citent le souhait d’être utile et d’agir pour les autres comme raison de leur engagement. Vient ensuite la cause défendue, pour un peu plus de la moitié d’entre eux, puis l’épanouissement personnel, le souhait d’appartenir à une équipe et l’acquisition de compétences.

Un déplacement mérite d’être signalé. En 2019, l’épanouissement personnel occupait la deuxième place. En 2024, il est passé derrière la cause défendue. Autrement dit, les enjeux de société prennent une part croissante dans la décision de s’engager.

Les satisfactions suivent la même logique : le contact et les échanges avec les autres, le plaisir d’être efficace et utile, la convivialité, le sentiment de changer un peu les choses.

Et lorsqu’on demande aux bénévoles à quoi le mot renvoie avant tout, une réponse arrive largement en tête : un·e citoyen·ne engagé·e. Loin devant la personne dévouée qui a bon cœur, et très loin devant le militant. C’est précisément la définition de l’engagement que porte l’éducation populaire : non pas une générosité individuelle, mais une façon de prendre part à la vie collective.

Il n’y a rien de gênant à reconnaître que l’on retire quelque chose de son engagement. Les apports sont réels et documentés, et les nommer permet souvent de lever un frein chez ceux qui hésitent.

S’engager crée du lien social et rompt l’isolement, particulièrement dans les périodes d’inactivité. Cela permet de se constituer un réseau, dans un milieu qui rassemble des profils très différents autour d’une même cause : étudiants, salariés, cadres, entrepreneurs, retraités. Cela permet de découvrir des métiers et de tester un projet professionnel, puisque le monde associatif est aussi un milieu professionnel. Cela permet de reprendre un rythme, de retrouver des habitudes de travail, la ponctualité, le respect d’une mission, le travail en équipe. Et cela développe des compétences transférables, techniques comme relationnelles.

Ces bénéfices ne remplacent pas la motivation première. Ils l’accompagnent, et c’est très bien ainsi : un engagement qui ne nourrit personne ne dure pas.

Un engagement de plus en plus ponctuel

Les bénévoles qui donnent du temps chaque semaine forment ce que Recherches & Solidarités appelle la colonne vertébrale des associations : ceux qui les font vivre au quotidien et en assurent le fonctionnement. Or leur proportion n’a pas retrouvé son niveau d’avant la crise sanitaire.
En parallèle, une autre forme progresse : un bénévolat plus mobile et plus ponctuel, où l’on passe d’une association à l’autre comme on change d’employeur. Ce n’est pas un moindre engagement, c’est un engagement différent. La conséquence pratique est claire pour les structures : il faut savoir accueillir quelqu’un qui vient pour trois samedis sans lui faire sentir qu’il fait les choses à moitié.

La fracture associative

C’est le constat le plus dérangeant, et il se creuse. En 2024, environ un tiers des personnes les plus diplômées étaient bénévoles dans une association, contre à peine plus d’une sur sept parmi celles qui n’ont pas de diplôme. Recherches & Solidarités parle de fracture associative.

Personne n’a jamais démontré que les moins diplômés auraient moins envie de se rendre utiles. Ce que révèle cet écart, ce sont des obstacles d’accès : des codes implicites, des réunions qui supposent une aisance à l’écrit ou à l’oral, des circuits d’information qui ne circulent que dans certains réseaux, un sentiment d’illégitimité. C’est exactement le terrain de travail de l’éducation populaire.

Des déceptions qui usent

Interrogés sur leurs déceptions, les bénévoles citent d’abord le manque de moyens matériels et financiers, puis le manque de bras, puis les effets limités des actions menées. Viennent ensuite des motifs plus internes : le fonctionnement de la structure, le manque de dynamisme, la place et la reconnaissance accordées aux bénévoles.

Il faut lire ces réponses pour ce qu’elles sont : le signe d’une exigence, pas d’un désintérêt. Ces personnes ne se plaignent pas de trop en faire, elles regrettent que cela ne produise pas assez d’effets. La même enquête relève d’ailleurs une satisfaction en baisse à accéder à des responsabilités, ce qui interroge directement l’attractivité des modes de gouvernance associatifs les plus répandus.

Une association qui cherche des bénévoles pense souvent en termes de besoins à couvrir. L’éducation populaire prend le problème par l’autre bout : que vient chercher cette personne, et qu’est-ce qui lui permettrait de trouver sa place ?

Cela commence par un cadre. Nos animateurs et animatrices créent d’abord un espace où chacun a sa place, sans rapport de force, où le doute, le silence, la maladresse et le désaccord sont légitimes. Sur le terrain de l’engagement, où l’aisance sociale joue tant, ce cadre n’est pas une politesse d’introduction : c’est ce qui permet à quelqu’un qui n’a jamais mis les pieds dans une association d’y revenir une deuxième fois.

Cela suppose ensuite de partir de là où les gens en sont. Personne ne suit un escalier mécanique qui mènerait du curieux au responsable associatif. Une même personne peut être très active sur une cause et beaucoup plus en retrait sur une autre, et ces positions bougent dans les deux sens au fil d’une vie. On accompagne vers l’étape suivante, au rythme de chacun, sans viser à tout prix le stade du moteur.

Cela suppose aussi de reconnaître ce que les gens savent déjà. Une personne qui organise depuis dix ans la vie d’un immeuble ou d’une famille nombreuse a des compétences d’organisation dont peu d’associations peuvent se passer.

Enfin, cela suppose d’ouvrir sur le territoire. Le bénévolat prend une autre dimension quand il met en lien avec les structures du quartier, les associations voisines, les services de la commune. On passe du geste individuel à l’action collective, puis à la coopération entre acteurs d’un même territoire.

Parmi les séquences courtes utilisées avec des groupes de jeunes, le module « Pourquoi on s’engage ? » tient en quinze minutes et ne demande aucun matériel.

L’animateur·rice pose une seule question : selon vous, qu’est-ce que le bénévolat peut vous apporter dans votre parcours ? Les réponses sont notées, remerciées, complétées si besoin. Une variante consiste à faire écrire chaque réponse sur une carte, à mélanger les cartes, à en faire tirer une par un participant qui la lit à voix haute, puis à laisser son auteur se déclarer et expliquer ce qu’il a voulu dire.

L’intention est explicite : que les participants formulent eux-mêmes le lien entre engagement et parcours, plutôt que de l’entendre d’un adulte. Ce que révèle l’exercice tient dans ce déplacement. Les mêmes arguments, énoncés par un pair, deviennent crédibles. Et le groupe cite presque toujours des apports auxquels l’animateur·rice n’avait pas pensé.